Uzès est à une trentaine de kilomètres au nord de Nîmes. C’est près de là que la fontaine d’Eure, un groupe de sources, alimentait l’aqueduc romain qui fournissait Nîmes en eau potable. Les mêmes sources alimentent aujourd’hui Uzès. La ville a connu des hauts des bas. Ravagée par les guerres de religion au XVIème siècle elle a retrouvé la prospérité aux XVIIème et XVIIIème siècles grâce aux industries de la laine, de la soie et du cuir, puis, plus étonnement, au XIXème siècle, grâce à l’industrie de la réglisse qui se développe dans toute la région. La marque et l’usine Zan sont nées ici, avant d’être rachetées par Riqulès dans les années 1970, puis par Haribo dans les années 1980.
Après avoir beaucoup décliné Uzès a repris des couleurs à partir des années 1950 à la faveur de la restauration du château ducal et de la mise en valeur de son riche patrimoine. Aujourd’hui c’est une très jolie ville où le nombre de demeures anciennes parfaitement restaurées impressionne. Les rues sont bordées de maisons en pierre de taille d’apparence cossue.
Le samedi matin le célèbre marché d’Uzès se tient sur la Place aux Herbes, bordée d’arcades. Pour la première fois de l’année nous trouvons des ceps, signe que ce lieu est particulier sur la carte de la gastronomie.
L’un des principaux monuments de la ville est la cathédrale Saint Théodorit, flanquée de sa tour Fenestrelle qui lui tient lieu de clocher. La tour, ronde et haute de 46 mètres, date du XIIème siècle. Elle est unique en son genre en France avec ses six étages de fenêtres doubles qui lui donnent un vague air de tour de Pise.
La cathédrale n’a pas eu la chance de la tour et a beaucoup souffert en presque 1000 ans d’âge. Elle a été partiellement détruite plusieurs fois, et même totalement pendant les guerres de religion. La version actuelle date du XVIIème siècle, sauf la façade, encore plus récente, qui date de la fin du XIXème siècle et n’est pas particulièrement belle.
L’intérieur est assez original avec ses tribunes du premier étage, fermées par des balustrades en fer forgé, et ses galeries du deuxième, à rambardes et balustres de pierre.
Les deux chapelles latérales qui flanquent le chœur gardent des traces des peintures décoratives dans des tons bleus qui rappellent les voutes des chapelles de Notre Dame de Paris, fraîchement rénovée après l’incendie de 2019.
L’orgue baroque de Saint Théodorit date du XVIIème siècle et il est remarquable à plus d’un titre. D’abord par la riche ornementation du buffet gris, blanc et or. On peut également voir sur les côtés des deux rangées de tuyaux une autre originalité : des volets de toile peinte sur cadre en bois. Aujourd’hui fixés en position ouverte pour les préserver, ils avaient la double fonction d’amplificateur et de cache pour dissimuler l’instrument pendant le carême.
En sortant de la cathédrale on ne peut pas manquer la silhouette d’une énorme tour carrée qui dépasse des maisons basses. C’est le donjon du château ducal.
Le duché est un gros château pour de vrai, avec des murs hauts, épais et des tours imposantes. Nous ne visitons pas car le guide Lonely Planet le déconseille : il est toujours la propriété de la famille Crussol et la petite partie qu’on peut voir, la pauvreté des explications et la rusticité des équipements ne justifient pas, selon le guide, le prix d’entrée. Mais de l’extérieur il en jette. Ce n’est pas juste un château d’apparat.
La pluie commence à tomber dru un peu avant midi et ne cessera plus. Notre visite au pont du Gard sera donc pour une autre fois.