Le beau temps est revenu mais le mistral s’est levé et nous avons perdu près de 10 degrés depuis hier soir. Au nord-ouest de la vieille ville, à l’extérieur de l’écusson (c’est comme ça qu’on appelle le centre historique, à cause de sa forme), se trouvent les jardins de la fontaine. Des canaux alimentés par la « source sacrée » sillonnent ces beaux jardins à la française du XVIIIème siècle dans lesquels sont intégrés plusieurs vestiges de l’époque romaine (un sanctuaire consacré à Auguste, un temple, un théâtre, …).
Les couleurs d’automne donnent au lieu un éclat particulier sous le soleil de novembre. Malheureusement les platanes qui bordent le Quai de la Fontaine, côté sud, vont être abattus car ils sont attaqués par le chancre coloré. Comme de nombreux arbres des jardins sont des platanes, on peut être inquiet.
Au sommet de la colline qui surplombe les jardins se dresse la tour Magne, seule des 80 tours de l’enceinte romaine à subsister. Du haut de ses 36 mètres on peut voir, paraît-il, jusqu’au Mont Ventoux et au Pic Saint Loup. En tout cas on voit bien la vieille ville, les arènes, la cathédrale, etc.
Avant de regagner le centre nous faisons un crochet pour aller voir le Castellum Aquae, l’endroit où arrivait l’aqueduc d’Uzès à Nîmes, celui qui passait sur le Pont du Gard. L’eau arrivait par la grande ouverture carrée et repartait par 10 tuyaux de plomb (les trous ronds en périphérie) pour alimenter les différentes parties de la ville.
Après un excellent plateau de fruits de mer chez Marius, sur la place du marché, nous prenons la route pour Saint-Gilles, à une trentaine de kilomètres au sud de Nîmes. Un petit guide récupéré à l’office du tourisme nous en vante l’abbatiale et le sentier du Cougourlier, une chouette balade de découverte de la Camargue.
Après avoir tourné en rond un moment nous abandonnons l’idée de trouver ce fameux sentier, tellement fameux que même les habitants interrogés ignorent son existence. Nous longeons tout de même un moment le canal du Rhône à Sète qui passe à Saint-Gilles.
Saint-Gilles fut au XIIème siècle le quatrième lieu de pèlerinage de la chrétienté, après Rome, Jérusalem et Saint-Jacques de Compostelle. C’est d’ailleurs toujours une étape importante du chemin de Saint-Jacques. De cette renommée ancienne il ne reste guère qu’une partie de l’abbatiale, dont la façade est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il faut dire que c’est une belle bande dessinée de pierre, malgré les outrages du temps et des hommes.
La crypte se visite et on peut y voir le tombeau de Saint-Gilles, ermite des VIIème et VIIIème siècles. Sa légende, aussi invraisemblable qu’une vie de Saint peut l’être, raconte qu’une biche poursuivie par une chasse du roi goth Flavius vint se réfugier près de lui, grâce à quoi c’est l’ermite qui reçut la flèche d’un des chasseurs. Les biches, c’est bien connu, sont des sales bêtes qui cachent bien leur jeu sous leurs dehors attendrissants. Moralité : si une biche vient vous faire des câlins, éloignez la au plus vite.
Le roi, un peu gêné de la bavure, pour se faire pardonner, lui aurait offert la « Vallée Flavienne » en lui demandant d’y construire un monastère. Et le petit ermite prit donc son courage à deux mains et fit comme on lui avait dit, plus tout un tas de miracles. Tout est bien qui finit bien.
