Nîmes est à trois heures de route de Grasse, une balade ; partis à 9 heures nous arrivons à midi, juste à temps pour un copieux déjeuner à l’Atypique, très bon bistro gastronomique rue de la Madeleine, à deux pas de la Maison Carrée.
Le ventre plein nous partons visiter les arènes en attendant de pouvoir prendre possession de notre appartement. Elles datent de presque 2000 ans et sont dans un état de conservation remarquable. On pouvait y caser 24000 spectateurs.
Depuis les ouvertures extérieures du deuxième niveau on peut voir une grande roue sans nacelles et dont un segment manque.
Quatre personnes sont en train de la monter. Compte tenu de la taille de l’engin ça semble bien peu, même avec l’aide d’un camion-grue pour hisser les pièces en place.
Nîmes est pleine de crocodiles. On en voit partout, en bibelots dans les vitrines, en peluches, peints sur les murs, représentés sur des affiches, presque toujours semblant souffler un panache d’eau, comme un cachalot remontant d’une plongée profonde. En cherchant la raison d’un aussi étrange animal totem pour une ville du Gard, où ces animaux sont plutôt rares, on apprend que le panache d’eau est un palmier et que le crocodile y est enchaîné.
En l’an 31 avant notre ère, Octave, qui ne s’appelait pas encore Auguste, a mis une pâtée à Cléopâtre et Marc-Antoine lors d’une bataille navale au large de la Grèce. Cette victoire le propulsa à la tête de l’empire romain. Pour célébrer l’événement Nîmes (Nemausus) frappa une pièce de monnaie sur une face de laquelle un crocodile enchaîné à un palmier symbolisait la victoire de Rome sur l’Égypte. Les pièces n’ont plus cours mais le croco au palmier est resté l’emblème de la ville.
La cathédrale de Nîmes porte un drôle de nom : Notre Dame et Saint Castor, en référence à Castor d’Apt, évêque d’Apt au début du Vème siècle. Elle est bien conservée aussi mais avec un peu moins de mérite que les arènes : elle n’a qu’un peu moins de 1000 ans. Et encore, elle a été rafistolée (soyons juste, les arènes aussi). Elle est bien enchâssée dans la ville et il est difficile d’en avoir une vue extérieur d’ensemble.
L’intérieur est très sombre. Les fenêtres sont en hauteur, pas très grandes, munies de vitraux plutôt opaques, et la façade n’est pas percée d’une rosace. Bref, on y voit goutte. Mais on sent qu’il doit y faire frais l’été, pendant les fortes chaleurs.
